항공우주 기업 루프트한자의 유지 보수, 수리 및 정비(MRO) 부문인 루프트한자 테크닉(Lufthansa Technik)이 경량화된 항공기 부품을 개발하기 위해 독일에 새로운 적층제조(Additive Manufacturing : AM) 센터를 설립했다고 3D 프린팅 인더스트리를 비롯한 외신이 보도했다. 

3D 프린팅 기술을 프로토타이핑이 아닌 실제 제품 생산에 도입하는 적층제조에 대한 관심이 더욱 다양한 산업군에서 높아지고 있다. 적층제조는 다양한 고유의 디자인 및 제조 옵션을 제공한다. 부품 설계의 자유도가 높을 뿐 아니라 개별 부품을 빠르게 생산함으로써 프로토타입을 비롯해 대량생산이 아닌 일회성(one-off) 부품을 빠르게 만드는데 이점을 갖고 있다. 특히, 고도의 경량화를 추구하는 항공우주 산업에서는 부품의 무게를 줄이기 위한 적층제조 기술의 활용에 주목하고 있다.

루프트한자 테크닉 적층제조 센터의 책임자인 Aenne Koester 박사는 "새로운 적층제조 센터는 루프트한자 테크닉이 적층제조 분야에서 얻은 경험과 기술을 제공하고 더욱 확장할 수 있는 협업 허브의 역할을 할 것이다. 센터의 목표는 기술의 성숙도를 높이고 생산에 적합한 제품을 개발하는 것"이라고 설명했다.

▲ 3D 프린팅으로 제조한 항공우주 컴포넌트(이미지 출처: 루프트한자 테크닉 웹사이트)

루프트한자 테크닉과 3D 인쇄 전문가의 공동 팀은 적층제조의 산업화를 가속화하고 항공기 부품을 생산하기 위해, 설계의 자유도를 높이면서 빠른 프로토타이핑이 가능한 항공기 컴포넌트 생산 기술 개발과 관련한 협업을 진행해 왔다. 이번에 설립한 적층 센터는 맞춤형 3D 프린팅 항공우주 부품을 적층제조로 생산하는데 집중하는 동시에, 제조 프로세스에 걸쳐 항공기 컴포넌트의 자격조건(qualification) 및 승인에 대한 표준을 정의하는 방법을 모색할 것으로 보인다.

한편, 올해 초 루프트한자 테크닉은 스위스의 올리콘(Oerlikon)과 함께 항공우주 산업을 위한 표준 적층제조 프랙티스를 만드는 파트너십을 맺었다. 이 파트너십은 루프트한자 테크닉이 진행하는 연구 프로젝트의 한 예로서 적층제조 기술의 산업화 및 인증에 있어서 핵심요소인 프로세스 반복성에 대한 이해를 목표로 삼고 있다. 

이 프로젝트에서 루프트한자 테크닉은 동일한 컴포넌트 형상을 독일 내 세 지역에 있는 3D 프린터에서 생산하고, 이를 통해 적층제조된 부품의 퍼포먼스에 영향을 주는 여러 변수를 이해할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 궁극적으로는 적층제조 프로세스의 공차를 줄이고 필요한 퍼포먼스 목표와 확실성을 달성할 수 있는 표준 방법론을 수립하는 것이 목표이다.